Hamileliğin 37. haftasından önce gerçekleşen doğum prematüre veya preterm olarak kabul edilir. Normal bir gebelik ise yaklaşık 40 hafta sürer.Rahimdeki bu son haftalıklar, sağlıklı kilo alımı ve beyin ve akciğerler de dahil olmak üzere çeşitli hayati organların gelişimi için çok önemlidir.Prematüre bebeklerin daha fazla tıbbi problemi olabilir ve hastanede uzun süre kalmaları gerekebilir. Öğrenme bozuklukları veya fiziksel engeller gibi uzun süreli sağlık sorunlarına da sahip olabilirler.

Geçmişte, erken doğum, bebek ölümünün ana nedenlerindendi. Bugün ise, prematüre bebeklerin hayatta kalma oranları daha fazladır. Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezlerine göre, erken doğum hâlâ dünyadaki bebek ölümlerinin en büyük sebebidir . Ayrıca, çocuklarda uzun süreli sinir sistemi bozukluklarının önde gelen nedenlerinden biridir.

Prematüre bebekler de hayati tehlike oluşturan koşullarda oluşabilmektedir. Bunlar arasında şunlar olabilir:

• beyin kanaması veya beyindeki kanama
• akciğer kanaması veya akciğerlerde kanama
• neonatal sepsis, bakteriyel kan enfeksiyonu
• akciğerlerin enfeksiyonu ve iltihabı
•  kalbin ana kan damarında kapanmamış bir delik
• anemi, vücuda oksijen taşınması için alyuvar eksikliği
• az gelişmiş akciğerlerin neden olduğu bir solunum bozukluğu

Bu sorunlardan bazıları yenidoğan için uygun güzel bir bakım ile çözülebilmektedir. Bazı sorunlar ise uzun süreli sakatlığa veya hastalığa neden olabilir.

Doktorlar doğumdan hemen sonra prematüre bebekler üzerinde çeşitli testler yapar. Bu testler, komplikasyon riskini azaltmaya yardımcı olur. Doktorlar hastanede kalış süresince bebekleri sürekli izlemektedir.

Yaygın testler şunları içerir:

• glikoz, kalsiyum ve bilirubin düzeylerini değerlendirmek için kan testleri
• kan oksijen seviyelerini belirlemek için kan gazı analizi