Kişinin kendisinin veya başkalarının fiziksel bütünlüğünü tehdit eden, ölüm veya yaralanmaya sebep olabilecek olaylar yaşaması ya da başkalarının bu tür yaşantılarına şahit olması “travma” olarak tanımlanabilir. Doğal afetler, kazalar, işkence, savaşlar, tecavüz ve terörizm gibi olaylar travmatik yaşantılara örnek olarak verilebilir.

Travmatik deneyimler yaşayan kişi korku, çaresizlik ve dehşet hisseder. Travmalar kişinin kendisi, başkaları ve dünya ile alakalı düşünce ve duygularını olumsuz anlamda etkiler. Bilhassa kişinin “kendini güvende hissetme” duygusunu ve dünyanın adil bir dünya olduğuna ilişkin inançlarını zedeler. Travmatik olaylara maruz kalan kişilerde fiziksel yaralanma olmasa dahi, duygusal problemler ortaya çıkabilir. Bu tepkiler anormal bir duruma gösterilen normal tepkilerdir.